神经科学研究表明，可能是时候重新考虑我们的想法，即什么时候孩子才真正成年。
研究表明，大多数人的大脑大约需要25年才能发育，尽管这些速率在男女之间以及个体之间可能有所不同。
尽管人脑在青春期会发育成熟，但额叶皮层和其他区域的重要发育仍会持续到20多岁。
调查结果提出了关于我们的刑事司法系统如何惩治青少年犯罪和20多岁早期犯罪的复杂伦理问题。
某人成年几岁？许多人可能会说18岁生日标志着从童年到成年的过渡。毕竟，这是人们通常可以参军并在法律眼中变得完全独立的年龄。
但是，根据研究表明我们的大脑在几十年的过程中逐渐发展，并且个体之间的步调不同，我们是否应该重新考虑如何对儿童和成人进行分类？
剑桥大学震中小组的一员彼得·琼斯对英国广播公司说：“没有童年，然后是成年。” “人们在路上，他们在轨迹上。”
前额叶皮层，小脑和奖励系统
该轨迹的一个关键部分是前额皮质的发展，这是大脑的重要组成部分，在社交互动方面，这影响了我们调节情绪，控制冲动行为，评估风险和制定长期计划的方式。大脑的奖赏系统也很重要，它在青春期特别容易兴奋。但是，大脑的这些部分并不会在18岁时停止增长。事实上，研究表明，它们的成熟可能需要25年以上的时间。
小脑也会影响我们的认知成熟度。但是，与前额叶皮层不同，小脑的发育似乎很大程度上取决于环境，圣地亚哥拉迪儿童医院儿童精神病学主任杰伊·吉德博士告诉PBS：
“同卵双胞胎的小脑与异卵双胞胎的相似之处不大。因此，我们认为大脑的这一部分非常容易受到环境的影响。有趣的是，在青少年时期，大脑的这一部分变化最大。这部分是甚至到20年代初，大脑还没有完全发育良好，小脑曾经被认为与我们的肌肉协调有关，因此，如果小脑运作良好，则说明您是优美，优雅的舞者，好运动员。
但是我们现在知道它也参与我们的认知过程，思维过程的协调。就像一个人在身体上笨拙一样，一个人在精神上笨拙也一样。而且，这种能力可以使所有不同的智力过程变得顺畅，从而能够驾驭青少年的复杂社交生活，并且能够顺畅而优雅地通过这些事情，而不会陷入困境。。。似乎是小脑的功能。”
考虑到答案可能取决于个人经历的童年类型，影响环境会给小脑带来什至使儿童成年的问题更加复杂。
成年与刑事司法制度
这些认知发展的因素引起了许多哲学问题，但也许没有一个与我们如何惩罚罪犯有关的问题如此重要，特别是在年轻人中，年轻人的大脑平均比女性晚两年。
阿尔伯特·爱因斯坦医学院的精神病学助理教授霍华德·福尔曼对《商业内幕》说：“从事这些致命，邪恶和愚蠢的暴力行为的年轻人居多，可能是大脑尚未完全发育的结果。” 。
那么，这是否意味着年轻的犯罪分子（例如19至25岁的青少年）应该受到与犯同样罪行的35岁的青少年相同的惩罚？坦普大学（Temple University）心理学教授劳伦斯·斯坦伯格（Laurence Steinberg）告诉《新闻周刊》，两名罪犯仍将有罪，但不一定都应受到同样的惩罚。
“这与罪恶或纯真无关。问题是，'他们有多可耻，我们如何惩罚他们？'”
毕竟，大多数国家/地区都有单独的少年司法系统来应对犯罪儿童。这些独立的系统基于这样的思想，即应该有一系列罪犯的罪魁祸首来解释罪犯的年龄。因此，如果我们假设年龄在司法系统中的重要性主要基于儿童和成年人之间的认知差异，那么为什么不应该修改罪责范围以更好地与科学相吻合呢？这清楚地表明18岁是大脑完全不成熟的年龄？
不论琼斯对英国广播公司（BBC）的建议，无论答案是什么，社会显然都需要对成年做出一些定义，以便能够区分儿童和成年人，从而使其平稳地工作。
“我猜想像教育系统，卫生系统和法律制度这样的系统通过定义可以使自己方便起来。”
但这并不意味着这些定义在法律范围之外是有意义的。
他说：“我们真正要说的是，对何时从童年时代过渡到成年时代的定义似乎越来越荒唐。” “这是过去三十年来发生的更为细微的过渡。”
