埃里克森的理论包括了发展的八个阶段，每个人在从出生到衰老的发展过程中都会经历的八个阶段。
如前所述，在发展的前三个阶段，婴儿主要应对的危机是信任对不信任，学步儿遭遇的危机是自主对羞怯和怀疑，学龄前儿童需要面对的危机是主动对愧疚。而在小学阶段，儿童开始进入第四种危机：勤奋对自卑。每一个阶段的危机都会在上一个阶段或早期的危机中找到根源，而且这种根源会继续影响儿童下一阶段的进一步发展。
埃里克森认为，在所经历的所有危机中，没有哪一种危机会被完全化解。因此，（由这些未被化解的危机所带来的）内心冲突会伴随我们每个人生命的全过程。谁成功处理好了每一个发展阶段的危机，谁就能学会用一种积极而健康的方式去应对这些冲突。
学前儿童具有一种在这个年龄所特有的目标感，他们常常会为了一项活动去规划并随后着手完成一项任务。这个发展阶段的儿童喜欢深入了解事物，喜欢探索未知世界，但同时他们也必须了解自己积极主动（行为）的局限性。儿童必须开始学会不那么过度依恋父母或适当地与父母分离，并独立做一些事。
儿童的独立性是成人逐步给予的，年幼儿童必须了解什么样的行为是负责任的行为，什么样的行为是不被大家接受的行为，儿童的良心或是非感在这一时期开始发展。自我或自我概念对儿童在精神动力、感知、人际交往和社会性方面的基本技能起到逐步完善的作用，儿童开始变得越来越独立，并能为自己做更多的事情，如化妆或收拾打扮，选择自己喜欢的零食，用木头、黏土和其他材料做一项工程。与此同时，他们开始表现出对自己的行为有了内部控制。
在整个学前期，儿童性别角色认同的基础得到了构建，在有关是男性还是女性的判断中，男孩和女孩都知道了自己是谁。游戏是年幼儿童的主要活动，它对儿童学习如何把幻想转化成现实以及如何化解冲突起到了预演的作用。通过游戏，儿童可以开展一项不需要借助其他实际可利用物品就能进行的活动，通过表演游戏和故事，儿童能够做成人做的事情。儿童这时也开始十分清晰地意识到了成人具有他们所没有的特权。在借助玩具、工具进行的活动中，或要求负责照看更年幼儿童的活动中，学前儿童实际上是对类似成人的行为进行了练习。那些成功度过这一阶段的儿童也就学会了如何在社会所限定的规则范围内采取了积极主动的行动。这个时期的儿童具有某种道德感，但这种道德感还不能战胜他们想去做成人能做而自己根本做不到的事情时心生的愧疚感。儿童获得新的控制感有助于让他们的活动始终保持在现实规则的范围内。
当儿童进入学龄阶段的时候，他们就进入了勤奋对自卑阶段。在这一阶段，对儿童来说，获取成功和让活动富有成效显得十分有必要，这样他们就不会形成自卑感。儿童对于丰富而有成效的活动的寻求不仅可以借助认知活动，如在校园情境中设置的活动，也可借助在做手工和收藏、身体活动（如体育和舞蹈）以及绘画和音乐等艺术方面的投入。
