催眠的一个重要部分是恍惚状态。潜意识此时摆脱了有意识心灵判断能力的束缚，开始接受暗示。
首先，来看一下我们所经历的不同心灵状态。第一个是清醒时的β状态。在这种状态下，我们的大脑高度警惕，能够正常使用推理和逻辑。科学家们测量了不同状态下的大脑活动，并使用脑电图仪（EEG）对活动进行监控。在β状态下，脑电波的活动速度在每秒14～30周。
第二个心灵状态叫做α状态，此时脑电波活动速度为每秒8～13周，我们的心灵仍然处于警惕状态，但较为放松。我们在这种心灵状态下通常更具创造性，更容易接受新信息、发挥想象力。一些催眠学家认为，这一状态是从有意识心灵进入无意识心灵的门户。我们每天都会经历α状态，比如沉迷于电影中、马上要睡着或刚刚睡醒时。催眠学家认为，我们进入α状态时也就开始进入恍惚了。
第三个心灵状态是θ状态，此时脑电波活动速度为每秒4～8周。这一状态高度放松、平和，伴有睡梦。它有时被称为睡梦状态。当我们进入深度睡眠或刚从深度睡眠中苏醒时都会体验到θ状态。
最后是δ状态，脑电波活动速度少于每秒4周。这属于深度睡眠状态，心灵完全失去意识，催眠还不能达到这一状态。
需要指出的是，各个水平的脑电波并不严格地局限于某种特定心灵状态。比如，当我们处于β清醒状态时，大脑里仍然存在α或θ电波。以上4种状态是按照占主导地位的某种波长来划定的，它们对于催眠的意义在于：催眠性恍惚发生于α和θ状态，就在这时，对无所不在的无意识心灵的暗示才不会受到有意识心灵判断能力的阻碍。当接受催眠的患者的判断官能开始退居二线时，暗示才能作用于无意识。
催眠恍惚经常被划分为6个不同阶段或深度，每一个阶段都伴随着催眠师诱导出的不同表现。催眠师懂得如何诱导并辨识这些不同程度的恍惚状态。
第一阶段：这一阶段伴随着瞌睡，放松开始，受催眠者开始“想睡觉”。其实，催眠并非睡眠，催眠师在这时使受催眠者出现第一次肌肉僵直。也就是说，受催眠者的一些肌肉开始变得沉重，受催眠者无法移动它们。首当其冲的通常是肌肉较少的眼睑。受催眠者的眼睛会紧紧闭上，并且感觉自己没有力气睁开双眼。
第二阶段：这个时候，受催眠者的某些肌肉组会出现僵直，比如一只胳膊。他们还可能会有沉重感或漂浮感。同第一阶段相比，这一阶段可以被看做是轻度恍惚。恍惚程度逐渐加深接近第三阶段时，则进入中度恍惚，这时，受催眠者的双腿甚至全身都会僵直。
第三阶段：在中度恍惚的第一层，受催眠者除了感到肌肉僵直外，味觉和嗅觉还可以被改变。这时，催眠师将一朵香气扑鼻的玫瑰放到受催眠者的鼻子下方，对其潜意识暗示说它闻起来像只臭袜子，受催眠者的身体便会做出相应的反应。
在这个水平上，催眠师还可以使受催眠者忽略一个数字的存在。例如，催眠师可以暗示说数字3不存在，那么当受催眠者从1数到5时会直接从2跳到4，把3漏掉。
第四阶段：随着中度恍惚的程度加深，催眠师可以诱导受催眠者出现健忘症——丧失记忆。这时可以加入后催眠暗示（关于受催眠者想要达到的习惯或行为变化）以确保受催眠者的有意识心灵不会阻碍无意识心灵发挥作用。其他现象包括部分肢体的感觉缺乏——麻木，以及痛觉丧失——无痛觉状态。
第五阶段：深度恍惚的第一层经常伴随着正性幻觉，即催眠师可以诱导受催眠者看到或听到不存在的事物或声音。例如，催眠师说一个空花瓶里放着某种花，那么受催眠者就能够对花进行描述。舞台催眠师在这时常常使用不平常的后催眠暗示，于是当受催眠者“醒来”时，他可能就会像鸭子一样嘎嘎叫或者像鸟一样扇动“翅膀”。
第六阶段：在这个程度最深的恍惚中，受催眠者会出现被麻醉现象，这时可以为他们做外科手术。另一个现象是负面幻觉，即受催眠者看不到或听不到实际存在的事物和声音。
上述6个阶段可以大致概括催眠症状，但受催眠者经历一些阶段的时间可能有所不同，而且不同个体之间的恍惚程度与行为举止也可能有很大差异。
催眠治疗师的大部分治疗工作可以在前3个阶段——较为轻度的恍惚状态中——进行。这3个阶段被称为记忆留存阶段，后3个深度恍惚阶段常常被称为失忆阶段。
