“心理学”这个名称常被人误解，其原因就在于：在历史演变中，多次都是旧瓶装入新酒的形式，只换内容，不改名称，因而使人们对心理学有了多种多样的理解，却不能确知“心理”二字的涵义。
以现代心理学的观点，心理学可以说是一门古老而又年轻的科学。心理学源于西方哲学，而西方哲学则源于两千多年前的希腊。苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等哲人，都把“心”的探讨，视为哲学的主要问题之一。到了19世纪末，受生物科学的影响，心理学才开始脱离哲学，逐渐成为一门独立的科学。此后，心理学的内容不断变更，但名称仍旧不改。在英文中，表示心理学的单词psychology ，是由希腊文中的psyche与logos两字演变而成；前者意指“灵魂”，后者意指“讲述”，合起来就是：心理学是阐述心灵的学问。这一界定不含科学概念，只具有哲学意义。到19世纪末，科学心理学萌芽，心理学一度被界定为：心理学是研究心理活动的科学。至此，心理学开始被列入科学的范畴。
从隶属于哲学到开始被视为科学，心理学在内容上只涉及了人的精神或心理方面的问题。
到了20世纪20—60年代期间，心理学又被界定为：心理学是研究行为的科学。行为是指可以观察到的外显活动。这一界定一直维持了四十多年，直到70年代才又改为：心理学是对行为和心理历程的科学研究。这一新的界定修正了对行为的偏重，加上了“心理历程”，意指“内外兼顾”，这也正是现代心理学的特征。
