一个少年，带着邪恶而扭曲的笑容，他酗酒、滥交，有暴力倾向，带着与他年纪相仿，爱好相同的伙伴们到处寻欢作乐。他们痛打街边的流浪汉，对一个欲强奸少女的流氓大打出手，抢劫一位作家的公寓，闯入一位富婆的家中……少年漫无边际地游荡，恣意释放本我的冲动，原想如此放浪下去，没想到这一次他栽在了自己人手里，不仅被警察逮捕，还以杀人罪被判入狱14年。
这是电影《发条橙》中主人公亚历克斯的遭遇。在亚历克斯放下了手里的物品，脱光了衣服接受狱警检查时，观众是否期待，几年之后亚历克斯会改头换面，重新做人，重新回到社会，变成一个“新人”？亚历克斯的确接受了改造，和普通的犯人改造不同，在行为主义心理学占据统治地位的时代，当时的政府对像亚历克斯一样的青年采取了实验性的治疗措施，也就是行为主义疗法。
接下来，我们看到，亚历克斯从一个人变成了一个“实验品”。在被注射过某种药物之后，医生用个人电影的方式给他呈现极端残忍、血腥、暴力、色情的犯罪事件，用仪器撑开他的眼睛，画面不断放大，强迫性地给“实验品”提供刺激。在药物的作用下，亚历克斯的本我欲望和身体变化指向了不同的方向，先天的快感和药物引起的呕吐感让他非常难受。最终实验成功了，亚历克斯变成了一个打不还手、骂不还口、没有性欲且绝对不会危害社会的“新人”。
看着亚历克斯从精神抖擞的小混混变成了木讷的傻瓜，许多人咒骂政府官员的愚蠢和医生的无能。此言差矣。不要以为他们在用一种奇怪的方式摧残自己的同类，从医生的观点来看，他们在拯救走向堕落的同类，而使用的方法则来自一个伟大的理论——行为主义心理学。医生给亚历克斯使用了经典条件反射、厌恶疗法，可谓行为主义疗法之最高代表。
20世纪初，行为主义最大的应用就是用厌恶疗法来改造社会的“不良分子”。所谓厌恶疗法，就是将个体的不良行为和一种会造成负面感受的刺激联系起来，比如电击的疼痛、难闻的气味、血腥的场面，一旦条件反射形成，“不良分子”想要做坏事时，马上就会联想到负面刺激，从而打消做坏事的冲动。
作为心理学的一个派别，行为主义无疑是最科幻，最具独创性的。美国心理学家华生在达尔文的进化论、巴甫洛夫的条件反射学说的基础上创立了行为主义。他认为心理学应该摒弃人类意识，关注外界刺激和个体反应之间的关系。人的行为是后天习得的，由环境决定，无论是正常的行为还是病态的行为，都可以通过学习获得、增加和消除。
正因为如此，人们才会说，行为主义是心理学发展过程中的异常革命。20世纪初，将人当作机器的思潮成为时代的主流思潮，笛卡尔将人看作毫无思想的机器，拉美利特写了一本思想著作，直接叫做《人是机器》。在这样的背景下，大政府、独裁统治、社会控制论甚嚣尘上，行为主义为统治阶层的专制提供了理论依据，行为主义疗法也成为摧残人性的武器。
中国有句成语叫“过犹不及”，华生的行为主义就有过犹不及的倾向，因为它直接把人当机器对待。人文主义者倡导的爱、尊严、人性、自由，这些在行为主义者眼里都是幻觉，在他们眼中，人和马、猫、狗没有什么区别，如果说猫、狗的大脑构造相对简单些，人只能算作比较复杂的机器。
行为主义在统治心理学界近半个世纪后由盛转衰，其中有外界原因，比如认知学派的兴起，而更重要的原因是由于其自身存在的缺陷。行为主义受到普遍批评的就是它拒绝承认精神的存在，认为心理研究的对象是行为，而不是意识。这种观点的确为心理学研究提供了比较科学的方法，但是它对人类主观存在的蔑视是令人难以接受的。
尽管行为主义的理论、实验和社会功能引来了诸多谩骂，行为主义所采用的一些疗法还是被后人继承下来，至今为人们所用。常见的疗法便是行为矫正。这是一种通过学习改变人的不良行为习惯的技术，又称为行为改变或行为治疗。
儿童阶段的口吃、发脾气、说谎、盗窃等不良行为，都可以通过行为矫正治疗。改变弱智儿童的不适当行为、不良情绪，训练其自理能力，也可以使用这种方法。对于成年人来说，行为矫正比较困难，但是对吸烟、酗酒、吸毒等行为也有一定效果。在企业管理中，运用行为矫正中的强化原理提高员工的工作热情，提高工作效率，已经成为人事管理的新方法。
在教学活动中，行为矫正的应用，尤其是正强化、负强化的应用非常广泛。比如，面对一个喜欢在课堂上随便插嘴的学生，行为矫正的方法是最好的。学生，尤其是小学生，爱插嘴的动机就是表现自己，引起老师的注意，然而直接的、过度的批评会让学生丧失自信心，失去表现兴趣。行为矫正则引导他放弃与邻座说话、影响正常教学的表现方式，用合适的方法表现自己。
下面是对上课爱插嘴学生的行为矫正过程：
1.测定基准线。记录其上课期间随意插嘴的次数，比如45分钟内插嘴8次，以此为基准。为了保证数据准确，可选择不同的科目观察，将平均次数作为矫正前的参照数据。
2.选择强化物。通过家访、与家长约谈等形式，了解学生喜欢什么，对哪方面感兴趣。比如，喜欢老师发的红五星，喜欢看连载漫画。
3.与学生达成口头协议后，开始进行行为矫正。如果一节课插嘴的次数少于基准线1次，可获得代币券1张；少2次，获代币券2张，以此类推。5张代币券可换得1颗红五星，集齐10颗红五星，可获得《名侦探柯南》最新一期漫画。反之，如果超过基准线1次，罚代币券1张，以此类推。
当然，行为矫正也会给人一种操纵别人的印象，老师对于学生行为的调整属于操纵，医生对于患者的行为也是操纵，埃里克森就不止一次被指责操纵他的病人。对此，他的回答是，每一位母亲都在操纵她的婴儿，如此一来，婴儿才可能顺利存活。实际上，当你到商店购物时，就会在不经意间被售货员的意图操纵；当你到餐厅用餐时，得意地选择了一份上等牛排，你肯定不会想到，这可能正是侍者想要的结果。
实际上，生命原本就是一场操纵，关键在于其中的尺度。就像《发条橙》的小说作者安东尼·伯吉斯所说，彻底的善与彻底的恶一样没有人性，重要的是道德选择权。行为主义的黄金时代已经过去，再也不可能回到“人是机器”的时代。不过，新的理论、新的思潮是否能将人从彻底的善、彻底的恶当中拉出来，将人看作独立的、有机的、富有个性的人？在未来的社会体制中，个人能否按照自己的选择行动，还是像一个上了发条的人一样，被他人支配，没有自己的主张？这个疑问，似乎永无答案。
