斯金纳是新行为心理学学习理论的创始人，其学习理论和华生的行为心理学观点的不同之处在于，华生认为“没有刺激，就没有反应”；斯金纳则并不完全同意这一观点，他认为这一观点不够全面和准确，并提出要注意区分“引发反应”和“自发反应”，继而提出应答性行为和操作性行为。斯金纳的贡献在于，通过动物实验发展了学习理论，揭示了人和动物的基本学习方式，即操作性条件反射的原理。所谓的操作性条件反射，就是一种在刺激控制下形成操作性反应的条件反射。这里的“操作”主要强调的是个体“操作”环境产生期待的结果。斯金纳认为，一个操作发生后，给予强化刺激，那么这一操作再次出现的概率就会提高。同时他还指出，“如果在一个已经通过条件化而增强的操作性活动发生之后，没有强化刺激物出现，它的力量就会消退”。当然，一个已经习得的行为并不会随着强化的停止而马上消退，它需要经过一段时间慢慢消退。而消退过程所需要的时间，取决于行为本身力量的强弱。
在斯金纳的强化原理中，包含这样几个方面的内容：强化物：包括积极强化物，如水、食物、奖励等；消极强化物，如批评、或用于惩罚的各种手段——电击、噪声、强光等；条件性强化、强化程式、行为塑造。斯金纳指出，“教育就是塑造行为”。当然，斯金纳的理论来源于他的实验，通过大量实验总结出来的研究结果。关于操作性条件反射，斯金纳的 “斯金纳箱”实验，就是揭示的这一原理。
实验1：将老鼠放进这个斯金纳箱，箱子中的老鼠只要按压一个杠杆就会得到一件食物。实验之初，老鼠在箱子里只是胡乱跑动，这一过程中会不经意地碰到杠杆，这时它就可以获得一个食物。当然这时的老鼠还没有意识到杠杆和食物的关系，所以它依旧是胡乱地跑动，然后又在不经意间碰到了杠杆，于是又得到了一个食物。经过一段时间后，实验人员发现老鼠压杠杆的次数在增加，最后老鼠会通过不断的压杠杆来获取食物，它们学会了用压杠杆获取食物的方法。老鼠之所以学会了通过压杠杆获取食物的方法，主要是对其行为——“压杠杆”的鼓励，强化了这种学习行为。在这个实验中，“强化物”就是用来刺激老鼠不断去按压杠杆的食物，食物刺激老鼠按压杠杆的过程即一个“强化”。从这个实验得出的观点是：行为的习得，是通过强化实现的。譬如，一个儿童喜欢在纸上乱画，如果每当大人看到他的这一行为时，就会对他进行表扬或者给予奖励，他就会更加的喜欢在纸上乱画，大人的表扬和鼓励就起到了一种强化作用。当行为者感觉到“行为”与“奖励”是有联系的，他就会为了这种奖励去学习。实验者就是通过将行为与奖励不断重复，使之建立联系，而培养起操作者的行为模式。
实验2：将一只小老鼠放进带有杠杆的箱子。小老鼠在箱子中乱跑时，如果按压了杠杆就不会受到惩罚；但如果它没有按压杠杆，实验者就会给箱子通电，让老鼠感觉到不舒服。实验到最后，小老鼠学会了按压杠杆，把它放进盒子后，它会立即直奔杠杆，以逃离电流的惩罚。但是如果实验者一旦不给箱子通电，小白鼠按压杠杆的行为就会迅速消退。可见，“惩罚”对于学习而言，虽然可以迅速建立行为模式，但是一旦惩罚消失，行为模式也会迅速消失。因此，从长远看，惩罚并不利于行为的习得。
斯金纳的学习理论中还提出了连续强化和间歇性强化。连续强化是个体每次出现正确反应后，都将会获得奖励，从而提高这一反应的频率。如下面这个实验。
实验3：实验者将一只饥饿的小白鼠放入斯金纳箱中，开始时，胡乱奔跑的小白鼠每次无意间按压杠杆后都有食物掉下来，后来实验者开始降低供给食物的频率，最后降低到每隔1分钟后，小白鼠按压杠杆后概率性掉落食物。实验的结果是，小白鼠从开始会不停地按压杠杆，到最后每间隔1分钟按压一次杠杆。
当实验者停止食物供给后，小白鼠的行为消失。由此证明，当个体每次出现正确反应后都提供强化物，可以使其这一行为反应的频率提高。也就是说，在连续强化下，习惯行为的速度会更快；但一旦连续强化消失，行为便会消退。
实验4：斯金纳将一只饿了很久的小白鼠放入 “斯金纳箱”中，当乱跑的小白鼠按压杠杆后，并不会每次都有食物掉落下去，而是概率性地掉落。最后，小白鼠学会了按压杠杆。
然后，实验者开始对食物的供给降低频率，即便小白鼠不停地按压杠杆，也不会次次都给它食物，随着食物投给的频率降低，小白鼠按压杠杆的学习行为并没有发生变化，直到后来在小白鼠按压40—60次后，才给他提供食物，但小白鼠仍然会不断按压杠杆，这一行为持续了很长一段时间。也就是说，在部分强化的情况下，就算强化停止，个体习得的行为会保持的时间也会存在一段时间。
从上面的实验可以看出，不同的强化所得到的结果也不同。实验3的结果是，行为学得快，消失也快。实验者认为，当连续的强化停止后，个体就会认为强化物不会再出现，从而放弃某种行为。而间歇性强化则会让个体心存一份希望，所以行为消退的会更慢一些。
斯金纳正是通过上述实验发现强化作用对动物的学习行为产生影响，并将这一发现推广到人类的学习上。他指出尽管和动物学习行为相比，人类学习行为的性质更为复杂，但还是需要通过操作性条件反射。操作性条件反射具有这样一个特点，那就是强化刺激与反应并不同步进行，而出现在反应发生后，即伴随这一反映出现的。也就是说，只有在机体做出所希望的反应后，才能获得奖励，即强化物；通过强化物的刺激，这种反应会不断得到强化。斯金纳指出，个体习得的一切行为，都有赖于操作性强化。因此，可以通过强化作用的影响改变他人的反应。正是源于强化作用的认识，他提出在教学方面，教师应该把学习目标分解成很多小任务并且一个一个给予强化，学生通过操作性条件反射逐步完成学习任务。
