行为心理学者认为人的发展是一个学习的过程。学习就是一种强化练习的过程，在这一过程中形成了行为潜力，这种行为潜力具有相对永久性的变化特性。当个体在学习时，习得了一种新的行为方式，并被保留下来，与其他已经习得的行为方式共同成为个体的行为储备。
行为心理学者所说的“行为潜力”是指，人们无法直接观察到学习，只能看到学习的效果。换句话说，作业改进所代表的有机体内的变化，就是所谓的“行为潜力”。学习是中间变量，是在外界环境作用下，由所看到的作业的改进（反应）做出的推论。这一过程可表示为：
刺激（自变量）学习（中间变量）反应（因变量）。
行为主义经过多次试验后，得出人和动物在学习时，都是以相同的方式进行，即奖惩制度的约束。而学习的基本机制是条件反射。巴甫洛夫提出经典性条件反射方法是在无关刺激之后。多年以后，B.F.斯金纳又提出了操作性条件反射。其根据是，在对动物进行刺激后，动物通过完成一定的操作，学习便得到了强化。经过多次的重复这一学习过程，就会引起动物的操作动作。在这里，动物按照实验者的安排而进行活动的行为，是为了获得强化而发生的。也就是说，如果一种行为在经过练习之后，依然没有得到强化，就可以视作没有学习的效果。当一个行为被强化后，就会使行为的潜力得到相对永久性的变化。在学习的过程中，想要取得好的效果，必须要对其进行强化，这一手段非常重要。在进行强化的同时，必要的刺激可以引起行为，并能够使行为继续。这样，当这个刺激再次出现时，与之相关的行为反应就会增加。
行为心理学者对行为的研究，主要在于对行为进行预测，并达到控制的目的。他们的主要的关注点是观察环境刺激下的有机体反应。作为环境刺激的被接受者——有机体，并不引起反应。只有在环境的刺激下有机体才发生反应，反则不发生。按照这个理论，可以将一种特定的环境分解成许多部分，那么，对于个体在这种环境中会出现怎样的行为，就可以进行预测。
在行为心理学家看来，新条件反射不断建立的过程，就是人的心理发展过程，它是环境刺激所控制的反应的积累。也就说，他们不承认心里的发展过程中质的变化，认为它是一个不断累积的结果，是一个相加的过程。在他们的观念中，心理的各种水平没有质的差别，也没有阶段性，它们都是通过相同的学习规律获得新的行为内容的过程。
行为心理学者认为儿童的社会行为是学习得来的，社会学习理论是它的发展。理论指出儿童的学习主要是模仿。这一学习过程也叫认为作用，在儿童早期发展中，它的作用极其关键。儿童早期已经显示出，他们对于某种典型人物所具备的特征的渴望，会通过模仿力求达到拥有这种特性的目的。例如，儿童先知道和父亲具有相同的性别，他们在相貌和性格上既有差别，又有相似的地方。当这种信念和父亲拥有的体验相同时，认同作用就实现了。而如果儿童对父母的认同作用，经常能够得到父母的肯定，这种学习就会被强化；如果没有得到父母的肯定，则会出现负强化。这就是社会学习能够建立的关键。通过这样的社会学习，使得儿童的语言、道德观念、对待他人的态度得到发展。社会学习理论相比于传统的行为主义更为客观，不再像旧的行为主义那样，认为所有的行为都是通过条件反射和强化作用的结果。另外，社会学习理论所研究的对象主要是儿童，这就使得他们对人心理发展的研究有了更强的针对性，由于他们对儿童心理发展的积极探讨，也为儿童教育创造了更好的指导理论。但他们对于人的遗传作用，依旧没有关注，对儿童在各个年龄段的心理发展也不够重视。
应该说，行为心理学的发展观是客观的，不过虽然他的建立是从事物的可见因果关系着手，但只看到了发展中量的变化，对事物的外部关系并没有关注。
