虽然美国社会的政治、经济和哲学等外部因素，对华生行为心理学的兴起产生了一定影响，但真正促使华生这一理论观点的诞生，则是心理学自身的发展这一内部因素。
（1）机能主义的影响
华生曾师从安吉尔，安吉尔是机能主义心理学代表人物，机能主义认为，人的心理、意识只是人用来适应环境的工具。1910年，安吉尔曾说，意识将会从心理学也消失，并认为客观地描述动物和人的行为对心理学更有益处。机能主义将实用主义作为哲学依据，否定意识指导下的人的行为，把行为作为心理学研究重点，更加重视物质性、社会性和实用性，重视教育的功能。这些观点深刻影响了华生，为他日后提出行为主义理论提供了基础。华生在继承机能主义的同时，剔除掉其中不合乎逻辑的地方，将进步观点顺利移植于行为主义当中去。所以，他曾声称：“行为主义是唯一始终一贯而合乎逻辑的机能主义。”
（2）动物心理学的影响
在动物心理学方面，对华生影响深刻的有德国动物学家洛勃、美国心理学家桑代克。洛勃的“向性”理论指出，动物的反应是对刺激的直接作用。而作为进行动物实验的工具迷箱、迷笼，都是桑代克设计的，他是最早用动物实验来研究动物心理学的学者之一，并提出了情境和反应之间的联结观点，这一理论观点对华生产生了很大影响。华生曾指出，动物心理学的研究，直接影响着行为主义心理学，后者是前者研究的直接结果，二者之间存在密不可分的关系。而前者又深受进化论影响，达尔文指出，人和动物在各种情绪下的不同表情，产生的根本原因是相同的。英国动物心理学家摩尔根发展了达尔文的进化论，指出人和动物在心理上存在着本质差异，在对动物心理进行研究时，不能用较高的意识要求它。由于动物心理学研究，对探索人的心理活动规律方面大有帮助，所以迅速发展起来。到了1910年，动物心理学实验室已经在美国包括哈佛在内的8所知名大学建成。华生也是动物心理学的研究者，长期从事这方面的工作，由此形成了对人的行为进行研究的观念，在他看来，既然可以客观的观察动物行为，并对其进行解释，那么，也可以将这种视点聚焦于人的行为上。
（3）巴甫洛夫条件反射学说的影响
巴甫洛夫提出了条件反射学说，他把意识和行为看作是“反射”。巴甫洛夫认为，人的心理和精神都是对信号的反应，是在非条件反射的基础上建立起条件反射的。这一观点对华生创立行为主义帮助很大，他在此基础上，建立了行为主义公式，即S-R。因条件反射的方法在行为主义研究中的运用，也让华生对巴甫洛夫心怀感激。
另外，华生的教育观与感觉经验心理学思想，以及“外铄论”的教育观也有一定关系。17世纪的英国教育学家洛克对“天赋观念”展开批判，他认为认识来源于后天经验。因此，在教育上他主张环境决定论。而华生的学习理论也体现了这一思想。当然，行为主义的创立，也有大环境的影响，当时，刚兴起的实证论坚决反对唯心主义，只承认事实为依据的观点，对华生都有一定影响。
