米哈里·齐克森米哈赖（美国著名心理学家、积极心理学奠基人）在 1990 年提出“心流”的概念。它的定义是：一种将个人精神力完全投注在某种活动上的感觉，心流产生的同时会有高度的兴奋及充实感。
米哈里发现当人们把专注力和精神力完全投注于某一活动时，会产生高度的兴奋感和幸福感。他在研究画家工作时发现，当画家全神贯注完成一幅作品时，他们不在乎睡眠和饥饿，直到作品完成后迅速失去兴趣。米哈里把这种特殊状态下似乎要汲取整个生命力的、精神高度集中的思维、状态和感觉，称为“心流”。这种全神贯注、忘我投入，感觉不到时间的存在，事情完成后获得的一种充满能量而且非常满足的感觉，在游泳、爬山、打球、阅读的时候，都可以感受到。
所以当一个人处在“心流”状态时，时间飞快，有幸福感和意义感，不由自主，感觉被（受）控制，不为外在干扰。然而要达到这种状态，需要一件目标明确而又具有挑战性的事情，而且我们有能力可以接受这个挑战。如果接受不了，我们会产生焦虑；如果事情没有挑战，我们又会产生厌倦。有动机，希望完成某件事；有目标，明确实现范围之内的短期目标；有及时的反馈，审视过程；有合理的匹配，针对挑战辅之技能等等；做自己非常喜欢、能挑战并且擅长的事情时往往容易体验到心流。可以用心流来诠解生活中的若干现象。米哈里说：“以心流发生率高低来分，休闲可分为两种：被动式休闲和主动式休闲。”被动式休闲可以指不需要耗费什么精力，不需要什么技巧或专注力的活动，如听音乐、看电视、刷手机、聊天等；主动式休闲是指需要动脑筋、花心思、用心投入才能享受到乐趣的活动，如从事个人爱好、运动、读书等。被动式休闲心流发生率低，主动式休闲心流发生率高。而且米哈里发现产生心流最高的主动式休闲就是体育活动；从事自己爱好之事时所产生的心流仅次于体育运动而居第二位。所以他说：“获得高质量的休闲满足其实很简单，就是找到一项长期的业余爱好。”为此米哈里推荐：深度阅读非常容易产生高心流；亲近大自然，能产生心流。
有人认为心流是人类生活本质的普遍存在，但不是恒常的现象，而往往是人在生活中苦苦挣扎的瞬息间显现的灵光。一个懂得在生活中找到心流的人，就是能用意识（诸如情绪、感觉、思想、企图等）控制自己主观体验的人；只有懂得如何将无助的心态（状态）转变为新的心流活动、并加以控制的人，就会自己找到乐趣，同时在考验中锻炼得坚强。
米哈里的《心流：最优体验心理活动》一书开创性地提出了“心流”，并对什么是心流，进入心流的状态、条件，如何获得心流状态并达到最优体验；从日常生活到休闲、娱乐及工作各方面为人们提供了寻找快乐源泉、提升幸福感的行动指南。
