一位老人退休了，找了一个清静的地方买了房子，想在那里安度晚年。房子的旁边有一个美丽的湖泊，湖边长着灌木和野花。老人住得很舒服，心情宁静祥和。然而，没过多久，老人的平静生活就被打破了。
一些年轻人成天跑到湖边玩耍，有时候还会大声尖叫，老人不得安宁。老人无法忍受这些噪声，但又很清楚，想要让那些处于叛逆期的年轻人自行离开是不切实际的。于是，老人想了一个好办法，对那些年轻人说：“你们玩的真开心啊！我也很开心！如果你们以后每天都来湖边玩耍，我每天给你们1元钱，怎么样？”年轻人爽快地答应了。这种又能玩又能挣钱的好事，为什么不答应呢？
可是，过了几天，老人却愁眉苦脸地对年轻人说：“我的养老金还没有发下来，所以从明天开始，我只能给你们5角钱了。”
年轻人有些不开心，但还是接受了这个结果。不过，从那以后，他们只在每天下午才到湖边来玩。
又过了几天，老人“十分内疚”地告诉年轻人：“真对不起，我的退休金已经不够用了，以后每天只能给你们1角钱。”“1角钱？”年轻人感到很气愤，大声说，“我们才不会为了这1角钱而浪费时间呢！我们再也不来这里玩耍了。你就自己孤独去吧！”
从那以后，智慧的老人又过上了安静的生活。
为什么这群年轻人会“中计”呢？原因在于，赞赏的递减会导致个体产生挫败心理——年轻人从最开始得到1元钱奖励，降到得到5角钱的奖励，再降到1角钱，，内心的挫败感一次比一次强烈，为了终止这种挫败感，他们最终选择停止自己的行为。
事实上，老人运用的正是心理学上著名的阿伦森效应。老人先让年轻人把毫无目的的玩耍变成服务，并且给予奖励。然后随着时间的推移，不断降低奖励的标准，让年轻人的心中不断产生挫败感，最后终止了自己的玩闹行为，而老人也因此重新获得了安静舒适的生活。
著名心理学家阿伦森曾经说过：“人们大都喜欢那些对自己表示赞赏的态度或行为不断增加的人或事，而反感上述态度或行为不断减少的人或事。”所以，给别人带来挫败感的人是不受欢迎的。
为了证明自己的观点，阿伦森还做过这样一个实验：他找来一群研究人员，将他们分为四组，然后让他们给受试者不同的评价，借以观察受试者对哪一组研究人员的好感度最高。
实验过程中，第一组研究人员始终对受试者进行褒奖，第二组研究人员始终对受试者进行贬损否定，第三组研究人员对受试者先褒后贬，第四组研究人员对受试者先贬后褒。这次实验的受试者一共有 10人，而他们的综合感受是，第四组研究人员的好感度最高，第三组研究人员最令人反感。
为什么会出现这样的实验结果呢？这是因为从褒奖到小的赞赏到不再赞扬，这种递减会导致一定的挫折心理，但一次小的挫折一般人都能比较平静地接受。然而，不被褒奖反被贬低，挫折感会陡然增大，这就不能被一般人接受了。递增的挫折感是很容易引起人的不悦及反感的。
相反，先给予批评和否定，使其认识问题的严重性和自己的不足，再给予足够的肯定和鼓励，会使对方从挫折中走出来，深怀感恩之心，看到希望，奋起努力。
在人际交往中，人们更倾向于褒奖不断增加而批评不断减少。所以，我们要善用褒贬，最好是先贬后褒，让对方产生一种贬低在递减而褒奖在递增的感受。
无论我们是否发现，是否愿意接受，阿伦森效应都会存在于我们的日常生活和工作中。比如，平时表现特别好的员工，突然犯了一次错误，上司就会特别不高兴；而平时表现特别不好的员工，突然表现的不错，老板就会非常开心。
在恋爱关系中，如果一个男孩天天对女孩说晚安，有一天忘了说，女孩往往会很生气；而另外一个男孩很少会对女孩说晚安，但偶尔说一次，女孩就会很开心。其实，女孩就是受到阿伦森效应的影响，在递增和递减的幸福感中产生了情绪变化。在亲子关系中，面对孩子的调皮行为，我们也可以用奖励递减的方式，让孩子产生心理挫败感，进而自动停止调皮的行为；对于孩子需要成长的部分，我们可以用赞扬递加的方式，让孩子更加自信。
