这个世界上没有永远的朋友，只有永远的利益。虽然这句话听起来很现实，也很残酷，却真实地反映了曾经的英国与其他国家之间的关系。当然，在如今，这仍是许多国家与国家之间的“相处之道”。后来，这句话又被运用在经济学、社会学等领域。
博弈学中有这样一个关于“共同利益”的经典案例：假设有这样一个情境——警察将两名一起作案的嫌疑犯关进了两个独立的房间进行审讯，两名嫌疑犯都不知道对方会对警察说什么。警察对两名嫌疑犯说了同样的话：“如果两个人都认罪，各判五年；如果两个人都不认罪，各判一年；如果一个人认罪一个人不认罪，认罪的人无罪释放，不认罪的人判十年。”
面对警察这种“坦白从宽，抗拒从严”的政策，两名嫌疑犯会说什么呢？下面我们就把两个嫌疑犯分别称作囚徒A和囚徒B吧。如果两个人都不认罪，也就是合作包庇对方，那么对囚徒来说，这是最优策略，但囚徒的心理就很复杂了。
囚徒A要考虑两种情况：一是囚徒B不认罪，自己如果认罪，自己会被无罪释放，自己如果不认罪，一起被判一年；二是如果囚徒B认罪，自己不认罪就要判十年，自己认罪就只需要被判五年。所以这样一想，无论囚徒 B 认罪或者不认罪，囚徒 A 的最优策略永远都是认罪。
只要他们足够理性，两个人必然双双选择认罪。
囚徒困境什么意思？囚徒困境是指，当人们需要从个人利益和集体利益中做出选择时，绝大多数人会选择个人利益，哪怕这样做会损害到集体利益，这是人性的弱点之一——“人不为己，天诛地灭”。但令人感到尴尬的是，当大家都从利己的角度出发的时候，结果往往是损人不利己。这便是著名的囚徒困境。
再说一个更现实的例子：有两个朋友要一起去搬砖，由于是晚上，谁也看不清谁，所以两个人都假装很卖力的样子，实际上都想偷懒少搬一点。两个人都从利己的角度去思考和做事情，最后一小车砖搬到天亮也没有搬完。两个人付出的劳力与时间明显是不划算的，但是受到囚徒困境的影响，两个人都自以为捡到了便宜。
曾经有一段时间，中国的彩电市场竞争非常激烈，各大厂家为了追求最大的利益，都像“囚徒”那样进行利己的选择——如果我将彩电的价格调低，那么将赢得巨大的市场；如果我不调低价格，而别人调低了，我自然会失去巨大的市场。所以，不管别人是否降价，对于我来说，降价是最佳的选择。当所有厂家都陷入囚徒困境后，彩电市场打起了一场“降价战”，最后所有厂家都受到了巨大的经济损失。
还有一些企业在追求利润最大化的过程中，将员工的待遇一再调低，员工为了追求更好的发展不断跳槽，这给双方都带来了亏损。
所以，我们必须明白，囚徒困境里可能会出现共同的利益，也有可能出现利益的冲突，要想让彼此获得的利益最大化，就必须采取合作的方式。彼此隐瞒或者相互欺骗，都只会让一方获得短暂的利益，而双方最终都会付出更高的代价。
