棘轮是一种构造特殊的齿轮，因为它只能向一个方向旋转，而无法倒转。棘轮效应最初是一个经济学名词，提出者为经济学家杜森贝利。后来，棘轮效应拓展到心理学领域，指人的消费习惯形成之后有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整。尤其是在短期内，消费习惯是不可逆的，其习惯效应较大。简单来说，就是“由俭入奢易，由奢入俭难”。
棘轮效应还能够拓展到其他领域，比如，美国学者诺埃尔·蒂奇把人的知识和技能层次划分为恐慌区、学习区和舒适区。在恐慌区内，人的心理状态极差，严重不适应，甚至会因此而崩溃；在学习区内，人们因为需要面对海量的知识而感到不太适应；在舒适区内，人的心理则会处于十分舒适的状态。可见，我们要从学习区走向舒适区十分容易，因为就棘轮效应来说，这是一个向上调整的过程；而从舒适区走向学习区，甚至走向恐慌区，却十分困难，因为这是一个向下调整的过程，且整个过程也是从心理上的“舒适”走向心理上的“恐慌”。尽管如此，我们也必须努力对抗棘轮效应，勇敢走出心理舒适区。
心理舒适区是指一个人把自己的行为限定在一定的范围内，并且对这个范围内的人和事物都非常熟悉，只要待在这个范围内，就会感到舒服、放松、稳定，有掌控感和安全感。我们每个人都有一个属于自己的舒适区。如果长时间待在舒适区里，我们内心的不确定性感、匮乏感和脆弱感便会降到最低，并且自认为拥有足够多的爱、食物和时间等。只要人们走出自己的舒适区，就会感到不舒服、不习惯、不安全。
每个人的舒适区范围也不是固定的，而是随时在发生变化的——在自我突破时不断拓宽；在外部事件的影响下不断缩小。而人们在获得自我突破、自我成长的体验之后，舒适区的范围又会变大。
如果一个人长时间待在自己的舒适区里会怎么样呢？一个人会渐渐变得麻木，就像温水中的青蛙一样，对自身的能力、状况和环境产生错误的认知，无法识破被美化、掩盖的生活真相；不再敏感于时间的流逝，对于未来没有任何展望，安于现状并且自我满足；渐渐有了习惯性的行为模式和思维定式，越来越缺乏危机感……这些状态下更容易受墨菲定律的影响，让所有的事情倾向于变坏。
长时间待在舒适区里，人的意志也会被消磨掉，最终走向颓废。但走出舒适区又是一个漫长而痛苦的过程，就像让棘轮逆转一样，甚至需要将整个机器拆掉重新组装。这是一个自我提升与自我重塑的过程。那么，我们应该如何走出心理舒适区呢？
想要走出心理舒适区，我们需要拥有新的自我认知、行事规则和思考视角，不畏未来，不念过往，真正地一步步向前走——从舒适到不舒适，再从不舒适到舒适，不断突破自我圈层，改变自己的生活现状，并且获得终身成长的能力。
