心理咨询的英文为counseling，中文翻译为“咨商”“咨询”或“辅导”。Counseling是一个内涵很广的概念，涉及职业指导、教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等诸多方面。不同的专家对心理咨询的定义及规定性存在着不同的观点。
美国著名心理学家罗杰斯（C.R.Rogers）认为：心理咨询是一个过程，心理咨询师与来访者之间的关系能给予后者一种安全感，使他可以从容地开放自己，甚至可以正视自己曾否定的经验，然后把那些经验融合于已经转变的自己，做出统合。罗杰斯提示心理咨询是一种人际关系，强调心理咨询必须建立良好的人际关系，让来访者感到咨询师对他的同情、理解和尊重，从而愿意敞开心灵的大门，相互理解、相互信任、真诚交流。
帕特森（Patterson）认为：“咨询是一种人际关系，在这种关系中咨询人员提供一定的心理氛围和条件，使咨询对象发生变化，做出选择，解决自己的问题，并且形成一个有责任感的独立的个体，从而成为一个更好的人和更好的社会成员。”
国内学者江光荣认为心理咨询是现代社会中一项独特的专业化了的人际帮助活动，旨在使受助者克服心理困难，达到更好的适应和发展。他更强调心理咨询是在心理治疗理论及人格心理学、异常心理学等基础理论的指导下开展的活动。
尽管不同的专家对心理咨询的定义不尽相同，但并无严重的分歧和对立。相反，他们强调的心理咨询的特点均有共同之处：
1.心理咨询体现着心理咨询师对来访者进行帮助的过程，这一过程建立在良好的咨询关系基础上。经过专业训练的咨询师利用其专业技能及所创造的良好咨询氛围，共情、理解和尊重来访者，帮助来访者学会以更有效的方式对待自己、对待他人和生活中的难题，促进其成长和发展。
2.心理咨询是一系列心理活动的过程。从咨询师的角度看，这是在帮助来访者更好地理解自己、更有效地生活，其中包含一系列的心理活动。从来访者的角度看，来访者在心理咨询过程中，接受新的信息，学习新的行为，学会调整情绪和解决问题的技能等，使自己在心理、行为方面积极改变，这也涉及一系列的心理活动。
3.心理咨询是由专业人员从事的一项特殊服务。咨询师必须接受过严格的专业训练，拥有这项服务所必需的知识和技能，其中包含心理咨询伦理和设置、对来访者问题的评估和个案概念化，以及在不同心理咨询理论的指导下运用各种心理咨询技术如倾听、共情、移情分析等技能帮助来访者。
结合以上内容，我们引用钱铭怡对心理咨询的定义：心理咨询是通过人际关系，运用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。这一定义涉及我们对心理咨询特征的认识，即咨询必须建立良好的人际关系；咨询是在心理学的有关理论指导下的活动；咨询是对来访者进行帮助的活动过程。心理咨询的根本目的是帮助来访者自强自立，即通过咨询提高来访者应对挫折和各种不幸事件的能力，使之能够自己面对和处理人生中的问题。
