帕金森定律是由英国历史学家诺斯古德·帕金森命名的。从1914年到1954年，帕金森研究了英国海军舰艇、官员数量与海军部官员人数的变化，结果发现行政机构的膨胀和海军事业的发展没有必然联系。此外，他还研究了国家内阁的组成情况。帕金森认为，5个人的内阁最为理想，9个人的话就会有人起点缀作用，20个人会出现派系之争，超过20人将难以控制。在一个委员会中，超过20人或21人，工作效率开始下降。
最终，帕金森将他的研究成果写成了《帕金森定律》一书。在书中，他阐述了官僚机构人员不断膨胀的原因和后果：一个不称职的官员，可能会面对三条出路：一是申请退休，把位置让给有才能的人；二是找一个有才能的人做助手，协助自己的工作；三是任用两个比自己水平低的人当助手。第一个方法会丧失很多权力，第二个方法是把比自己强的人变成对手，将自己逼入失败的境地，相比较之下，第三个方法最为适宜。
两个平庸的助手可以分担官员的工作，而官员还能继续保留权力对属下发号施令，更重要的是，两个毫无才能的助手不会对他的职位构成威胁。同样地，两个助手上行下效，分别为自己找两个无能的助手，由此发展下去，机构变得臃肿，人浮于事，效率低下。表面看起来，人人都忙忙碌碌，实际办事效率则非常低。人员不断增多，人员结构像金字塔一样不断上升，因此，这种现象又被称为“金字塔上升”现象。
出现这种局面的根本原因是人对权力的危机感。对于既得权力者，假如存在权力危机，任何人都不会轻易让出自己的权力，更不愿意为自己树立对手，那么选择两个不如自己的助手成为自然之选。
帕金森定律反映出企业哪种现象？
这种现象在官僚政府中出现，在私营企业中同样存在。当私营企业不断扩大，企业主在管理上力不从心时，就需要聘请助手协助他。这时，一位拥有高学历、管理经验和能力的人会成为一时之选。接下来，当企业主的助手继续聘用助手时，情况就发生变化了。一个是拥有丰富管理经验的实干家，一个是初出茅庐空有一肚子理论的菜鸟，他会毫不犹豫地选择后者——企业主的绝对权力不会受到威胁，但是助手的权力会受到后来者，尤其是优秀的后来者的威胁。如果任其发展下去，企业的行政部门也会变成官僚政府的样子：部门众多，党派林立，做事成了企业管理中最不重要的事。
除了对官僚体制的研究，帕金森还研究了时间管理上的问题。比如，一个人可以在十分钟内看完一份报纸，也可以花半天时间；一个日程排得满满的人可以在20分钟内寄出一叠明信片，而一个无所事事的老太太可以花一天时间。在工作中，工作内容会自动膨胀，占掉一切可用时间。如果时间充裕，人们会放慢节奏，将原本4小时就可以完成的工作稀释到8小时的工作时间里。
