机能心理学派是十九世纪末叶产生于美国的一个心理学派别。它是为对抗铁钦纳的构造派心理学而建立起来的。威廉·詹姆斯（William James，1842-1910）和杜威（John Dewey，1859-1952）是这个学派的创始人。另外，这个学派的重要代表人物还有安吉尔（James Rowland Angell，1869-1949），他于1894年和杜威一起在芝加哥大学任教，并在这里正式建立了机能派心理学。安吉尔在1906年就任美国心理学会主席时发表了一篇题为《机能心理学的范围》的讲演辞，这篇讲演辞乃是机能派心理学的成立宣言。
机能心理学的主要特点
机能派心理学又称实用主义心理学，它是以詹姆斯和杜威的实用主义哲学为其理论基础的。按实用主义的观点，人在生活中的最大问题就是如何应付环境，如何组织经验以得出对自己有利的效果。凡是能帮助人获得成功、得到满意效果的观念就是真理，即有用就是真理。詹姆斯把实用主义运用于心理学，主张心理活动是有目的的，它时刻都在顺应环境。心理学就是研究心理现象在顺应环境上的机能和效应，而不是研究心理现象的结构。杜威运用达尔文进化论学说中适者生存的观点，来解释人类社会的发展，认为顺应环境的机能和效用的实用性，是社会进步的基础。所以，实用主义的“进化论”是机能派心理学的一个重要的理论基础。
詹姆斯认为心理学是一门自然科学，其任务就是描述和解释意识状态。所谓意识状态包括感觉、愿望、情绪、认识、推理、决心、意志等等。他把意识描述为一种川流不息的状态，即所谓意识流、思想流或主观生活流。所谓对意识状态的解释，就是研究它发生的原因、条件和直接后果。詹姆斯认为，意识状态的原因是身体官能的作用，而这种作用就是意识状态的条件，就是脑的经验。如果脑的经验受到破坏，意识状态就会消除或改变。所以，任何心理的变化，不但有其前提条件，而且总是伴随以一种身体的改变，也就是说要产生一定的后果。这是因为我们的心理活动和各种官能总是预先顺应于我们的外部环境变化的。
詹姆斯从生物学的观点出发，把人的许多复杂的心理现象都归结为天赋的本能。所谓本能，就是无需事先经过教育就能自动完成的一种动作方式。每种本能都是一种冲动。人类比之于较低等的动物具有更加繁多的冲动，这些冲动就其本身来说，也和最低级的本能一样都是盲目的。所以，在本能和理智之间并无实质的对抗性，理智本身并不能抑制冲动，它只能通过推论来激发想象，使其他方式的冲动获得解放。因此，虽然富于理智的动物也有本能冲动，但决不会象仅具有本能冲动的动物那样成为天命注定的自动机器。本能可导致一种习惯，习惯是社会最富于保守性的动因。它使社会里的人们各自进行自己的生活和工作，使社会不致于混乱。詹姆斯把竞争与对抗、好斗性、独占性、贪得心和忌妒等都归入本能，这样就把资本主义的剥削性，帝国主义的好战性，都划归人的生物遗传本能，使其合理合法化，这完全是一种实用主义的需要。
詹姆斯的情绪论，有他奇特的见解。他把情绪分为两大类：一类是“较粗糙的情绪”，即忧愁、忿怒、恐惧，喜爱等等；另一类是“较精细的情绪”，即道德感、理智感和美感。他认为不是情绪引起身体的变化，而是对身体变化的感知产生情绪。我们是因为哭泣才感到悲伤，而决不是因为悲伤才哭泣。较精细的情绪也是这样产生的，当美激动我们的瞬息之际，在身体内部会产生一系列的变化，对这些变动的感觉就组成了人的美感。同样，理智感、道德感也是对身体内部所发生的某些变化的感知。所以，詹姆斯进而认为，一切情绪就其内容来说，都是对身体内部有关变化的感知，但就其性质来说，则都是生物遗传的本能。
安吉尔也认为心理学的任务是对意识过程（即有机体的心理生活）进行描述和解释。所谓描述就是力求指出每一种可区分的事实、集体以及这些集体内的每一种成分所具有的独特特征，并且指明它们何以彼此不同。所谓解释就是指明复杂的心理条件是如何由较简单的心理条件所组成的，各种心理集体是如何生长和发展的，各式各样的意识过程是如何与各种生理的活动相联系着，并且如何与外界的各种对象或事物相联系着。
安吉尔认为，意识是有机体生活的一种表现。人类的有机体是一个心理——物理的有机体，在这个真实的单元里，心理部分与生理的部分是不可分离的，因此，要完备地和正确地理解心理过程，必须要结合对生理过程的研究。安吉尔也认为意识的一切作用，包括一切感觉、情绪、意志动作，都是对环境所进行的有机顺应的表现。正因为要结合生理过程以及有机体顺应环境的生活过程来研究意识，所以，安吉尔主张心理学的研究应采取生物学的观点，进而把心理学归属于生物科学的范畴。
安吉尔同样强调本能在心理现象中的作用，并且用本能来解释人的意志、性格。他认为，所谓意志也就是意识状态，它是人们明智的控制自己行为的能力。本能为意志提供各种最迫切的动机，而意志则对这些动机进行选择和组织。由于意志的这种组织活动，各种冲动通常就愈来愈完善地彼此臻于协调。这样我们就获得了确定而又可靠的动作习惯，我们的各种意志作用就成为定形化的。意志方式的这种凝固作用就构成了性格。完美发展的性格依存于各种本能的平衡，如果各种本能不平衡，即一种本能或者一群本能达到了支配其他一切本能的发展水平，那么就会形成一种片面的而且也可能是邪恶的性格。个体在他自己的各种本能之间发展起来的平衡，就能促进社会的结构形成复杂的组织，不过，各种不同的社会内的生活对本能的需要是大不相同的。
在心理学的方法论上，机能派心理学家把内省法当作心理学的基本方法，把客观观察法当作内省法的补充。安吉尔说，所谓内省乃是指向内看的意思而言，它在于直接检查一个人自身的心理过程。詹姆斯认为，内省法的准确性的根据是经验。在过去的经验里，只要这种方法还没有欺骗过我，那么我们就可以继续信赖它。安吉尔认为，内省法和客观观察法只是收集资料的方法，另外还有三种组织资料的方法，即实验、生理心理学、心理物理学。在内省观察时，实验可帮助内省的分析，并且使实质上相同的心理条件有可能一次又一次地重新恢复，在客观观察时，实验可用以引发那些可被实验者加以观察和记录的行为方式。生理心理学研究意识与神经系统的关系；心理物理学则研究意识与物理世界的关系。詹姆斯还把“比较法”正式列入心理学的方法论范围。这种方法就是通过对动物本能的研究来帮助了解人的本能。正因为詹姆斯把“比较法”看做是心理学的一种主要的研究方法，所以，后来在机能派心理学家的倡导和影响下，比较心理学、发展心理学、变态心理学等等的研究，在美国迅速地开展起来。
机能派心理学是一种极端生物学化的心理学。它虽然也强调社会环境对人类心理生活的重大作用，但它最终以生物进化的规律来直接解释人类心理的发展，同时又大力宣扬本能论，把人的复杂的心理活动都最后归结为生物遗传的本能。这就抹杀了人类心理活动的基本规律，致使这个学派不得不走上绝境，成为心理学史上的陈迹。
