什么是反射论？对于反射所进行的自然科学研究和论证，就构成了有关反射的全部学说。
反射论的基本观点
十七世纪法国哲学家笛卡儿根据接触角膜时可以规律地引起眨眼这一事实，提出了“反射学说”。他认为动物的活动和人的一切不随意的（如手足受到火的灼烫就会立即自动缩回）活动都是自动实现的对外界刺激的反应。他把这种反应称为“反射”。
到十八世纪、十九世纪及二十世纪初期，西方的生理学家和心理学家，都先后详细地研究和运用了“反射”的概念，但仅仅局限于中枢神经系统低级部位的研究。例如，十九世纪英国著名的生理学家谢灵顿（1857-1952），开始通过反射对脑的活动进行探索，对两个以上的神经元所形成的反射弧及其在体内的功能进行了大量研究。他的研究成果体现在他一九0六年发表的《神经系统的整合作用》一书中。但由于他的二元论哲学观的局限性，使他的研究没有超出前辈研究的范围，认为反射仍是由脊髓所自动实现的。对反射论做出重要贡献的是俄国著名的生理学家谢切诺夫（1829-1905）和巴甫洛夫（1849-1936）。早在1863年，谢切诺夫在法国伯尔纳实验室工作的时候，就发现脊髓反射即是在完全抑制状态时也同样受高级神经中枢活动的影响。他的这一发现，把笛卡儿提出的反射论原理一下推广到脑的全部活动上，他认为人的一切活动毫无例外地都是通过反射而发动起来的。他在其名著《脑的反射》中指出：有意识和无意识的一切活动，就其发生的方式而言，都是反射。
谢切诺夫的反射论思想，对于心理现象的科学理解是一个质的飞跃，对科学的心理学的发展具有重大意义。巴甫洛夫继承了谢切诺夫反射论思想，对高等动物和人的反射活动进行了长期的实验研究，建立了高级神经活动学说。为科学地阐明心理现象和研究心理活动的生理机制奠定了坚实的基础。
