物质滥用和物质依赖是广泛存在的问题，至于“健康”和“不健康”之间的界限究竟在哪里，则很难确定，饱受争论。物质相关障碍主要体现为物质对于身体产生的效果，而所谓“物质”一般逃脱不出镇静剂、兴奋剂、鸦片制剂和幻觉剂的范畴。物质滥用的典型症状包括：因为物质而导致人际关系、工作、学业或者其他职责受损；即便对身体有害仍然坚持使用物质；努力戒断但无法如愿；使用物质的剂量逐渐加大，或者时间逐渐增长；对物质存在强烈的渴望；耗费大量时间去获取或者使用物质。物质依赖，即“成瘾”的同义词，既包括生理因素，亦包括心理因素。心理方面的成分主要包括耐受度（随着时间的推移，吸取同样剂量的物质无法获得同样的效果）和戒断症状（当身体无法获取物质时，出现一系列令人痛苦且不适的生理感觉和心理感觉）。很不幸的是，耐受度和戒断症状两相结合，将使得一个人陷入成瘾的循环之中无法自拔。个体或许已经无法通过使用物质体会到快感了，但仍然需要继续吸食，以防止戒断症状的出现。物质依赖的心理成分主要包括对于物质过分的渴求，同时由于对物质的追寻扰乱了正常的日常生活。即便从生理层面上而言，物质已经不构成成瘾的原因了，上述心理因素仍然存在（举例而言，某些人在生理上可能对大麻并没有上瘾，但他们花费了大量时间去琢磨如何弄到大麻，没有闲暇再去拜访朋友，他们将所有的钱都投入到大麻上，反而没有钱去购买生活必需品了）。巧合的是，《精神障碍诊断与统计手册》（第五版）如今已不再在物质滥用和物质依赖之间进行区分，转而将轻度、中度或者重度物质相关障碍纳入其中。还须指出的是，《精神障碍诊断与统计手册》（第五版）之中还包含了一种障碍类别——赌博障碍，该障碍从技术上来讲与化合物并无联系，但是强迫性赌博的症状与物质滥用和物质依赖十分相似，甚至也会出现耐受度和戒断症状。
