精神分裂症长久以来受到了社会大众广泛的误解。普通人经常将该病与多重人格障碍相混淆，且误认为患者将展现出较高的攻击性。事实上，作为一种严重的心理障碍，精神分裂症主要包括诸多精神类症状，并且患者的心理状态显著与现实相脱节。“精神病”一词在美国俚语中翻来覆去地被使用，事实上，在学术领域，它主要指的是“妄想”（与现实不相符合的信念）或者“幻觉”（经过篡改或者扭曲的感官体验）的体验。五官皆可出现幻觉，但是精神分裂症患者最常见的就是听觉幻觉，譬如听见幻音。所谓幻觉远不止于非正统的信念（譬如坚信一些彻头彻尾的阴谋论），真正的幻觉更加具有系统性，是一种被高度扭曲的思维方式。某些情况下，一个人究竟是患有精神病，抑或是仅仅坚信阴谋论，的确会引起争论；当然，相信“政府设置了秘密的监控系统”，与相信“政府在每一个公民的大脑中都植入了芯片”之间，显然存在着巨大的差异。精神分裂症可能包含有相对而言非常突然的精神崩溃，通常发生于青少年晚期或者二十岁出头的时期。“阳性症状”这一术语，专指那些“在现实中并不存在相应客观基础的经验”（主要是妄想和幻觉）的出现。“阴性症状”这一术语，专指那些本应正常出现的现象（譬如言语沟通、社会交往，以及情绪表达）反而缺席的情况。此外，精神分裂症症状还可能包括语无伦次，情绪表达不合时宜或者过于平淡，甚至会出现紧张性的躯体运动。如果不加以妥善治疗，精神分裂症将对患者的生活产生巨大影响，其严重程度有高有低。有些精神分裂症患者无法照顾自己，而且没有能力与外部世界进行有效沟通。还有一些能够一边与妄想和幻觉作斗争，一边完成自己的工作并寻找到伴侣，其中极少数人甚至能够获得广泛赞誉，譬如数学家约翰·纳什（JohnForbes Nash Jr.），他的故事可参考其传记及同名电影《美丽心灵》（A Beautiful Mind）；还有艾琳·萨克斯（Elyn Saks），一位法律和心理学教授，其自传《中心无法持续》（TheCenter Cannot Hold）详细讲述了她是如何通过治疗战胜精神分裂症的过程。
