被惊恐障碍困扰的个体（与特殊恐惧症有所不同），会在不经意间遭遇惊恐发作。惊恐的诱发因素并不明确，这就让惊恐障碍显得更加可怕，由于其完全不受个体的控制，以至于惊恐发作本身也成为恐惧的对象。患者最害怕的是惊恐发作的结果，害怕的是感到尴尬，或者害怕是出于安全方面的考量：要是我在开董事会的过程中惊恐发作怎么办？要是在高速公路上开车时发作呢？又或者，患者会担心惊恐发作将导致身体健康受损，自身失去控制，或者自己真的就此成为疯狂之人。惊恐发作包括一系列生理症状和心理症状，通常出现得猝不及防，不过时间较为短暂——绝大多数惊恐发作都不会超过15分钟，尽管时间不长，但是其体验却极为消极。任何曾经被惊恐发作折磨之人，都可以清楚地确定发作的起始时间和结束时间——这并不是一种冗长的感受。心脏激动，恶心作呕，无法喘气，头脑晕眩，身体发抖，脸热潮红，感到自己渐欲疯狂，害怕死去，或者感到意识已经不在身体里，这些都是惊恐发作最为常见的症状。读者须知，人类在从事一些愉悦的活动时——譬如坐过山车或完成一项棘手工作时，可能也会出现类似的生理反应。真正重要的，是这些症状出现在什么样的情境当中。在惊恐发作中，这些感受是极端消极、令患者感到极端不情愿的；而在惊恐障碍中，上述感受又迫使患者每天都生活在害怕它们再次出现的过程当中。
