重度抑郁仅仅涉及情绪范围中的一极（低落的情绪），而双相情感障碍则同时关乎两极（躁狂或者抑郁），因此，某些时候它也被称作躁郁症。躁狂是一种过度振奋的情绪状态，通常体现为能量过度的行为、宏大虚幻的计划、动作迅速、滔滔不绝、声音很大。此状态通常会持续一周或者更长时间，而且可能突然出现。其主要的危险来自经常伴随着躁狂而来的较高的冲动性以及冒险性。处于躁狂发作期间的人们会感到十分美妙，大脑中充斥着各种生活和想法，同时，他们也会十分激动，容易与人打斗或者展现出攻击性。他们也许会因为自己想到了一个商业计划而刷爆信用卡，也可能会在毫无完备计划的情况下，辞去工作，寻找诗和远方。躁郁症状之所以出现，是因为中央神经系统处于过度使用的状态。躁狂发作并非源自人际关系冲突等外部因素，时不时的情绪转换也并不能说明一个人不幸罹患躁狂症（也就是说，如果你的老板昨天还很喜欢你，今天却看你不顺眼，并不能因此就一口咬定他患有双相情感障碍）。在经历过躁狂发作之后，患者基本都会突然陷入抑郁症状当中，这同样造成了他们自戕生命的风险。双相情感障碍在诊治时包括两种类型：所谓“Ⅰ型双相情感障碍”，既包括完整的躁狂发作，亦包括完整的抑郁发作；所谓“Ⅱ型双相情感障碍”，包括完整的抑郁发作，但其所包含的躁狂发作则不似抑郁发作般严重（躁狂症如果相对不那么严重，本身并不构成心理障碍，通常被称作“轻度躁狂”）。
