根据情绪的发生强度和持续时间，可以把情绪分为心境、激情和应激三个基本类。
心境是一种具有感染性、比较长时间的情绪状况。心境是有原因的。例如，某项工作顺利或挫折、某项事业的成就，表扬或受罚，重大事件以及身体健康状况等，都可以成为引起某种心境的原因。当某种心境占据主导地位时，个体的一切体验和活动都要打上这种心境的烙印，影响个体的整个行动表现。例如，一个人处于良好的、朝气蓬勃的心境中，便可以克服困难，做出成绩；反之，就会闷闷不乐，看见什么都不高兴，生厌起烦，易激怒，没有礼貌，不能克服困难。
激情是一种强烈的、爆发性的短暂情绪状态，也可以看作是一种紧张性急剧加强的心境。例如，暴怒、狂喜等，在激情时，常常失去礼貌，有些放肆，甚至歇斯底里，所谓“失去了理智”、“忘记了自己”就是激情的表现。激情往往是由对人具有特别重大意义的强烈刺激所引起的，并且往往都出乎当事人的意料。
应激是由一种出乎当事人意料的紧张情况引起的情绪状态。例如，当火车在行驶中出现意外翻车事故，这就需要当事人集中精力，迅速判断，立即做出决定。这种紧张情况，刺激了当事人的整个机体都处于高度激活水平的状态，这就是应激。在应激状态下，由于当事人的体质、经验、智力和意志等的不同，应激水平有很大差别。有的人急中生智，思维变得敏捷，动作迅速，能做出平时不可能做出的反应；有的人则相反，思维紊乱，动作受到限制，表现得惊慌失措。
