瑞士心理学家皮亚杰（Jean Piaget，1896-1980年）是当代最著名的儿童发展心理学家，发生认识论的创始人，他对儿童思维和智力的研究闻名于世。
（一）皮亚杰的认知发展观
皮亚杰认为儿童不是机械地对环境刺激做出反应，被动地通过强化作用获取知识；儿童是积极主动的环境探索者，儿童的心理是先天遗传和后天环境相互作用的结果。皮亚杰认为，儿童的行为是主体对客体的主动适应，适应是儿童心理发展的真正原因；他们经过同化、顺应和平衡等历程达成对周围环境的适应，从而获得经验，不断形成新的认知结构，使智力得到发展。
皮亚杰用四个基本概念阐述他的适应理论和建构学说，即图式、同化、顺应和平衡。
1.图式
图式是指个体对世界的知觉、理解和思考的方式，即心理活动的结构和组织，它是主体动作的认识结构，是人类认识事物的基本模式。因此，图式的形成和变化是认知发展的实质。
2.同化
同化即把环境因素纳人已有的图式中，使之成为自身的一部分，从而加强和丰富原有图式。同化只是数量上的变化，如婴儿用吸妈妈乳头的方式吸奶嘴，就是同化。
3.顺应
顺应即改变原有图式，以适应环境的变化。顺应是创立新图式或调整原有图式，是质的变化，如婴儿用勺子喝水、吃米糊就不能用吸的方式，而只能改用咀嚼和吞咽的方式，这就是顾应。
同化和顺应是适应的两种形式。
4.平衡
平衡是指同化和顺应两种机能的平衡，新的暂时的平衡，并不是绝对静止或终结，而是某一水平的平衡成为较高水平的平衡运动的开始。不断发展着的平衡状态，就是整个心理的发展过程。
（二）儿童认知发展阶段
1.感知运动阶段（0~2岁）
这个阶段的婴儿只能协调感知觉和动作活动，靠感觉动作的手段来适应外部环境。这时的儿童开始区分自己和物体，逐渐了解动作和效果间的关系，逐步形成客体永久性，即儿童脱离了对物体的感知而仍然相信该物体持续存在的意识，如和幼儿做“躲猫猫”游戏时，你藏起来，不见了，他还用眼睛到处寻找。
2.前运算阶段（2~7岁）
在该阶段，儿童将感知动作内化为表象，建立了符号功能，可凭借心理符号进行思维，即儿童开始用一事物代替另一事物，常把事物拟人化，其特点是：（1）泛灵论，即儿童无法区别有生命和无生命的事物，常把人的意识动机、意向推广到无生命的事物上。（2）以自我为中心，即儿童缺乏观点采择能力，只从自己的观点看待世界，难以认识他人的观点。（3）思维不可逆性，即在头脑中进行的思维运算活动，如把胶泥球变成香肠形状，幼儿会认为，香肠变大，大于球状了，却认识不到香肠再变回球状，两者就一般大了。（4）相对具体性，即儿童开始依靠表象思维，但是还不能进行运算思维。（5）缺乏守恒，守恒指掌握概念的本质特征，所掌握的概念并不因某些非本质特征的改变而改变。前运算阶段的儿童认识不到事物的表面特征发生某些改变时，其本质特征并不发生变化。不能守恒是前运算阶段儿童的重要特征
3.具体运算阶段（7~11岁）
运算指内化了的可逆动作。动作的内化指在头脑中进行思维时，操作不失去原有的特征。如最初用手指动作帮助计算内化为在大脑中用直观形象进行口算。在本阶段内，儿童的认知结构由前运算阶段的表象图式演化为运算图式。其特点是具有守恒性、脱离自我中心性和可逆性.
4.形式运算阶段（11岁以后）
这个时期，儿童思维发展到抽象逻辑推理水平。其特点是：（1）思维形式摆脱思维内容，形式运算阶段的儿童能够摆脱现实的影响，关注假设的命题，可以对假设命题做出逻辑的和富有创造性的反映。（2）进行假设——演绎推理。假设——演绎推理是先提出各种解决问题的可能性，再系统地评价和判断正确答案的推理方式。假设——演绎的方法分为两步，首先提出假设，提出各种可能性；然后进行演绎，寻求可能性中的现实性，寻找正确答案。
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