什么是行为主义？行为主义是美国现代心理学的主要流派之一，也是对西方心理学影响最大的流派之一。行为主义的发展可以被区分为早期行为主义、新行为主义和新的新行为主义。早期行为主义的代表人物以华生为首，新行为主义的主要代表人物则为斯金纳等，新的新行为主义则以班杜拉为代表。行为主义的主要观点是认为心理学不应该研究意识，只应该研究行为，把行为与意识完全对立起来。在研究方法上，行为主义主张采用客观的实验方法，而不使用内省法。
1912年，著名的实验心理学家华生（John Broadus Watson）提出心理学的研究对象必须是能够被客观观察到并且能够进行数量测定的人的行为。他所谓的“行为”，是指人的肌肉活动和内分泌等末梢神经的反应，这种反应是后天形成的特定的刺激与反应之间的对应关系。这是行为主义（behaviorism）的第一声号角，对以后的行为主义学习理论、操作条件原理的形成影响很大。
以后受格式塔心理学派的影响，在对旧的行为主义进行反思的基础上，新的行为主义理论开始出现，其代表人物是托尔曼（Edward Chace Tolman）、斯金纳（Burrhus Frederic Skinner）等心理学家。托尔曼把华生研究的“行为”称为“分子行为”（molecular behavior），他认为心理学研究的不是微观的行为，而是人的宏观的、整体的行为。新行为主义理论不像华生那样把刺激与反应机械地联系起来，而是认为在人的行为中尚存在着有机体的欲求因素，并且用一种新的科学观去研究学习理论，给以后临床心理学研究人的行为变化以极大启示。
行为主义取向（behavioral approach）强调对可观察的行为反应及其环境决定因素进行科学研究。换句话说，行为主义取向关注可观察、可测量的人与环境的交互作用，人们可以运用行为主义取向的原则来更好地改变行为。采用这种取向的心理学家被称为行为主义者（behaviorists），。在华生和斯金纳的积极领导下，行为主义主导着20世纪上半叶的心理学研究。
行为主义取向的研究通常是在严格控制的实验室条件下进行的。行为主义发展初期，几乎所有的行为研究都是在实验室完成的，但现在，很多研究都在实验室以外的自然环境中进行，比如学校和家庭。
斯金纳强调通过测量人们做什么来判断人们是什么，他认为奖励和惩罚决定人们的行为。比如，儿童表现得很有礼貌是因为他们的家长会奖励这种行为，一个成年人之所以会努力工作是因为他能通过努力得到报酬。行为主义者认为，人们之所以会作出某种行为，不是因为他们天生就有成为有能力的人的动机，而是因为他们体验过的并将一直体验着的来自环境的要求（Skinner，1938）。
