什么叫虚荣心？那就是当人家过高地看重你的时候，你不是感到问心有愧，却是沾沾自喜。——车尔尼雪夫斯基《序幕》
词典关于虚荣心的定义：“虚荣心是指以虚假的方式来保护自己自尊的心理状态。虚荣心是一种扭曲了的自尊心，是自尊心的过分表现。虚荣心强的人往往都不愿脚踏实地地做事，而是经常利用撒谎、投机等不正常的手段去获取名誉。”
从社会学的意义来看，虚荣心与我们通常使用这个词的意义有很大的不同。虚荣心可以被定义为一种情感，或一组情感，指向对自我的良好评价的欲望。不必试图去解释这种情感的来源，就如同去解释饥饿或性爱的感觉那样。尽管人类已经高度发展和多样化，但它可以追溯到我们的动物祖先。有些高等动物似乎很容易受到嘲笑。从这个意义上考虑，虚荣心是所有社会力量中最强大的力量之一。一个人越是成功地分析自己行为的动机，就越清楚地认识到这种力量所发挥的作用。我们应该清楚地意识到，正如我们现在使用这个词一样，虚荣心是对自尊的欲望，而不是自尊本身。这可能是一种未得到满足的欲望，因而世界上最卑微的人在很大程度上也会有虚荣心。在任何个别情况下，只有当我们的欲望得到满足时，我们才会见到自己所熟悉的那个讨厌的、自鸣得意的、自负的人。虚荣心本身并不可耻，也不卑贱，而是一种自然的、有用的，事实上是必要的力量。
