知觉是大脑通过感觉器官获得的对于外界事物各方面属性的整体认识，是介于感觉和思维之间的一个认识环节。
不同的人的知觉，存在着明显的个体差异，这种差异有时是巨大的。在实际生活中，有的人的知觉倾向于实际运用，有的倾向于科学认识，有的倾向于审美感受。在深度上也表现了知觉的个体差异。比如，品酒技师的味知觉渗入了许多经验的因素，他可以从一小杯酒中鉴别出酒的水质、浓度、级别等，而一般人对酒的品味则差远了；艺术家的知觉则渗入了强烈的情绪性、主观性。为什么人的知觉会有差异呢？现代心理学把人的知觉活动作为一个过程。这个过程表现为两个方面。一方面是外界事物对于大脑的刺激。比如，当一个人的大脑受到一朵花的颜色、气味、形状、姿态这些信号的刺激，产生一种复合的感觉和整体上的综合反映，就产生对于这朵花的知觉。另一方面则是心理定势作用的结果。
心理定势，是指由一定的心理活动所形成的准备状态，影响或决定同类后继心理活动的趋势或形成的现象。通俗地说，定势就是人们按照一种固定了的倾向去反映现实，从而表现出心理活动的趋向性、专注性。
知觉的心理定势包含有多种因素：早先的经验、需要、情绪、态度和价值观念等因素。先前的经验，尤其是童年时代的记忆，对于一个人以后知觉活动的方式和指向影响重大。马克·吐温在四十一岁时，脑海里还不断地闪现童年生活的印象：密西西比河畔恬静的小市镇，聪明伶俐的小伙伴，善良朴实的农民们……这些，对于马克·吐温构思《汤姆·索亚历险记》起了明显的定势作用。谢灵运“池塘生春草”这一句诗，它究竟妙在哪里？假如不去了解当时谢灵运久病登楼那种特定心境、情绪所起的定势作用，就难以说出这一诗句获得传称之故了。再如信仰，对于知觉的定势作用是非常明显的。一个爱国华侨看到奥运会上冉冉升起的五星红旗，是那样的美丽、庄严、神圣，如果没有强烈的爱国主义思想，是绝不会产生这种知觉的。还有，人格因素，尤其是趣味、文化素养，对于一个人的知觉活动的规定和制约是不容忽视的。同样的欣赏维纳斯塑像，在一个粗俗的人看来，只不过是一个袒胸露乳的外国女人；而在有较高教养的人的知觉里，它是春之神、爱之神、美之神。
“定势”对知觉不但有积极的作用，还有消极甚至抵抗的作用。先入之见就是一种消极的定势，因先入之见引起“一叶障目，不见泰山”，则是定势对于知觉的消极作用。例如，有的年轻人认为，老年人都是守旧的、反对新事物的、压制年轻人的；有的老年人认为年轻人是举止轻浮的、办事不牢的，等等。这种认识不区分一般和个别的关系，妨碍对人的具体了解和分析。
