北宋著名文学家苏东坡在当时著名画家、和尚惠崇画的“春江晚景”一幅画上题诗，描绘了画面上生机勃勃的景象。全诗如下：
竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。
诗中“春江水暖鸭先知”，意思是鸭子常在水中，水开始变暖，它就首先感觉到，因此浮游春江。鸭子是非常耐寒的禽类，只要江河解冻，它就要到水中捕食戏游，鸭子能够最先感知水温的变化，人们由此得到水温回升，春天来临的信息。诗人对生活深入细微的观察，生动巧妙地导出了鸭子感知水温变化的心理现象。
感知是一种低级心理现象，在动物界普遍存在着。雄鸡报晓，是由于“生物钟”控制着雄鸡日周期性的活动，感知到明暗的变换。蝙蝠夜间飞行，捕食昆虫，依靠对声波刺激的高度灵敏的感知，因而调节飞行方位，自由自在。苍蝇有四千多个小眼睛，称为复眼，以此感受光度的变化和光源的方向，拼凑出对外界物体完整的物象感知。蝗虫和蟋蟀的“耳朵”，外形是象鼓一样的薄膜，叫鼓膜，鼓膜里边有特殊的寻音器，并贯穿神经，能够接受音波刺激，借以产生听觉。
人类心理活动是高级的精神现象。但是，人类的心理活动中仍然具有感觉和知觉这种初级的形式。
什么是感觉呢？对直接作用于感觉器官的当前事物的个别属性的反映叫做感觉。例如，来自客观物质世界的一定刺激作用于有机体一定的感官，由声音引起听觉，由光线引起视觉等。感觉是心理的初级形式，是一切知识的源泉，它属于认识的感性阶段。感觉同知觉密切配合，为思维活动提供材料。从小有意识训练儿童的听觉和视觉，给儿童以尽可能丰富的信息刺激，促进视听能力发展，对早期开发儿童智力具有重要的意义。
什么是知觉呢？对直接作用于感觉器官的当前事物的整体的反映叫做知觉。例如，我们感觉到苹果的颜色、滋味、香气、平滑、硬度和温度等，看到它的大小和形状以及它的空间位置，在综合这些方面的基础上构成了我们对“苹果”的整体的映象，这就是我们对苹果的知觉。感觉和知觉都是当前事物作用于我们的感觉器官所产生的反映。它们的差别在于：感觉是对事物的个别属性（如颜色、气味、温度）的反映；知觉是对事物各种属性所构成的整体的反映。
知觉也是心理的初级形式，实践是知觉的基础，知觉的正确性只能靠实践来检验。知觉是感觉和思维之间的一个重要环节，对感觉材料进行加工，为思维准备条件。知觉仍是认识的感性阶段。
那么，感觉和知觉的生理机制是什么呢？感觉和知觉又合称为“感知”。当事物个别属性（如颜色、声音、气味）刺激有机体的感觉器官，感觉器官把外来刺激转化为神经冲动，神经冲动沿传入神经传导到大脑皮层的相应中枢，经过神经中枢的分析——综合活动，便产生了感觉。当事物的各种属性组成的同时性的复合刺激物刺激有机体的有关分析器时产生的感觉形成一组暂时神经联系系统，就产生了知觉。知觉是对刺激物的总体识别，它不但依赖于感觉，而且与记忆、思维、情绪等各种高级精神活动有密切的联系。
人的感知和社会实践有密切的关系。
①人的感知发展是分析器由于外界环境影响而趋于完善的结果。感知的发展与人类的社会实践活动密切联系。实践是感知的基础。由于人们的劳动分工，人们的感受性和感知水平不断得以提高，感知的方式也有所不同。
②实践扩大感知范围，使人的感知程度不断得以完善和发展。
③感知内容是否正确，只有通过实践才得以检验。
感觉器官分为三大类：外部感觉器官、内部感觉器官和本体感觉器官。外部感觉器官产生视觉、听觉、肤觉（触压觉和温度觉）、味觉和嗅觉。内部感觉器官产生机体觉和痛觉。本体感觉器官产生运动觉和平衡觉。
人们的各种感觉器官接受刺激的敏感程度用感觉阈限来测量。能引起感觉的事物属性的最小刺激量，叫做感觉的绝对阈限。能觉察事物的属性差异的最小刺激量叫做感觉的差别阈限。
感受性就是对事物属性的感觉能力，它是用感觉阈限的大小来度量的。新生儿都有大致相同的感受性水平。
但是，由于个人的生活道路不同，社会实践促进感受性的个体发展显示出个体差异。例如，音乐家有高度精确的听觉，内科医生特别善于分辨杂音，炼钢工人能十分精细分辨浅蓝色的微小差异，调味师有高度完善的嗅觉和味觉，印染工人能辨别40种左右的黑色的色度。
为了培养个性的全面发展，教师必须对学生的各种感受性有深入的了解和有目的的训练。音乐、图画、劳动、体育都是发展学生感官的重要途径，也是全面发展教育不可缺少的组成部分。有一些学生富有某种感觉的特殊能力，教师要善于发现和积极培养。可通过一些课外活动为他们创造良好的发展条件。
